8 novembre 2016– Girish Agarwal rêve depuis longtemps de grimper le mont Kilimandjaro. « J’ai toujours voulu grimper le Kilimandjaro, mais je n’en ai jamais eu l’occasion », déclare l’homme d’affaires de la région de Calgary. Lorsqu’il a commencé à poser des gestes pour réaliser son rêve, un autre rêve a surgi. S’il allait mettre autant d’effort dans cette aventure, pourquoi ne pas le faire en recueillant des fonds pour une cause importante? « J’ai réalisé que ce serait un défi risqué, puisque je n’avais jamais rien fait de tel dans ma vie », explique M. Agarwal, en précisant qu’il voulait donner « un peu plus de valeur » à son périple.

Lorsqu’il a entendu parler des projets en hygiène sanitaire du Réseau Aga Khan de développement (le Réseau) en Inde, son choix est devenu clair. « J’ai vu une occasion d’aider des enfants à terminer leur scolarité, les filles en particulier », affirme-t-il. Les femmes et les filles souffrent souvent le plus du manque de toilettes adéquates, et bon nombre de filles décrochent du secondaire pour cette raison. « J’ai grandi en Inde, et mon aventure m’a donné une façon de redonner quelque chose à mon pays », ajoute-t-il.

Pour nous, la plomberie intérieure et les toilettes sont des acquis normaux, mais en Inde, le manque d’accès à des installations hygiéniques a des conséquences très réelles. Selon de récentes estimations, environ 1,5 million d’enfants de moins de cinq ans meurent chaque année de maladies d’origine hydrique, principalement la diarrhée. Le pays perd en outre quelque 200 millions de journées de travail chaque année en raison de ces maladies.

Cela a changé dans le village de Karan, dans l’État indien du Gujarat. Grâce à un projet financé par la Fondation Aga Khan Canada, chaque maison dans le village a maintenant accès à de l’eau salubre, à des toilettes et à un réseau d’égouts souterrain. La construction d’installations sanitaires s’est accompagnée d’un programme d’information sur les bonnes pratiques d’hygiène, par exemple se laver les mains avant les repas et utiliser des louches à long manche dans les cruches d’eau potable.

Les efforts déployés à Karan font partie des programmes de santé communautaire intégrée du Réseau, qui touchent actuellement plus de 240 000 personnes dans quatre États de l’ouest et du centre de l’Inde. Dans tous les cas, les collectivités ont adopté des programmes qui visent à assurer un accès à des services de santé communautaire abordables et de bonne qualité qui mettent l’accent sur la santé maternelle et la survie des enfants. Les programmes d’approvisionnement en eau et d’installations sanitaires sont coordonnés avec d’autres activités de santé environnementale et sont tout particulièrement axés sur les besoins des femmes et des filles.

Ce programme a été rendu possible grâce aux efforts de milliers de Canadiens comme M. Agarwal. Malgré son manque d’expérience en collecte de fonds, il a recueilli plus de 150 000 $ pour des installations de toilettes et d’égouts dans des endroits comme Karan.

L’expérience de la collecte de fonds et de l’escalade du mont Kilimandjaro a transformé la vie de l’homme de Calgary. « [Lorsque j’étais sur la montagne,] j’ai réalisé que des millions de conditions rendent la vie possible. Donc une fois que vous êtes en vie, que pouvez-vous faire pour contribuer? », demande-t-il.

« C’est très difficile pour moi d’envisager un avenir dans lequel je ne ferais pas d’effort pour contribuer au mieux-être d’autrui », conclut-il.