Le jeune entrepreneur parle sans détour de passion, d’épuisement et de fierté adolescente.
Ziyaan Virji se considérait comme un jeune ordinaire. Il aimait le sport, les balados et passer du temps avec ses amis. Les devoirs ? Beaucoup moins.
« Je remettais toujours mes devoirs de mathématiques en retard », se rappelle le Torontois en riant. « J’essayais juste d’avoir l’air cool en classe. »
Élevé à Dar es-Salaam, en Tanzanie, Virji a déménagé à Mombasa, au Kenya, en 2016 pour y faire ses études secondaires. C’est à ce moment que sa vision de la vie — et de lui-même — a changé pour toujours.
L’année suivante, alors qu’il avait 15 ans, Virji a été hospitalisé pour la dengue, un virus transmis par les moustiques qui, dans les cas graves, peut entraîner des lésions potentiellement mortelles aux organes. Pendant sa maladie, il a perdu la mémoire pendant trois semaines. Cette expérience l’a amené à « réfléchir à toutes ces questions existentielles, comme “Quel est mon but dans la vie ?” et “Comment est-ce que je veux qu’on se souvienne de moi ?” Je savais que je voulais faire quelque chose de plus grand que moi », se remémore-t-il.
Nous nous sommes entretenus avec Virji pour comprendre comment ce moment charnière l’a mené à l’entrepreneuriat et à la création de Leaders of Today, une plateforme numérique axée sur les occasions offertes aux jeunes.
Le moment qui a tout déclenché
À l’école, on devait réaliser un projet personnel sur le sujet de notre choix. Je cherchais désespérément une idée quand j’ai regardé un documentaire intitulé « Menstrual Man », sur la précarité menstruelle en Inde. À 15 ans, je ne comprenais pas vraiment de quoi il s’agissait, alors j’en ai parlé à ma mère, qui m’a confié que, plus jeune, elle n’avait pas toujours eu accès à des produits menstruels. Ça m’a donné envie d’en apprendre davantage, et j’ai découvert qu’au Kenya, jusqu’à 65 % des personnes menstruées n’ont pas accès à des produits menstruels. Je me suis dit : « Il faut que je fasse quelque chose. » J’ai donc créé un organisme appelé For the Menstruator. À la fin de mon secondaire, on fournissait des produits menstruels à 25 000 personnes dans plusieurs pays.
Les défis auxquels il a été confronté
À mes débuts, j’ai tenté à de nombreuses reprises de recueillir des fonds pour mon organisme sans but lucratif. On présentait plusieurs demandes, sans jamais satisfaire aux critères d’âge. Je contactais des investisseuses, des investisseurs et des bailleurs de fonds, et beaucoup se moquaient de moi en me disant : « Pourquoi ne peux-tu pas être un étudiant comme tous les autres ? » Finalement, je me suis installé à Vancouver pour l’université. J’étais épuisé par tout mon travail bénévole, mais, au lieu de lever le pied, j’ai choisi d’accélérer. Ce n’est que lorsque j’ai échoué à mon premier cours à l’université et failli perdre ma bourse que j’ai réalisé à quel point j’étais à bout de forces. J’ai alors décidé de prendre du recul pour accorder un peu plus de place à mon bien-être.
Le recalibrage après l’épuisement
J’ai fait des études en commerce. J’ai toujours eu cette fibre entrepreneuriale, alors j’essayais toutes sortes d’idées. La plupart d’entre elles ont échoué, alors je me suis finalement posé la question : « De quoi aurait eu besoin la personne que j’étais à 15 ans ? » J’ai alors créé une feuille Google répertoriant des occasions destinées aux jeunes et je l’ai publiée sur LinkedIn. Elle a rejoint trois millions de personnes. C’est ce qui m’a amené à lancer une infolettre, puis, ultimement, à fonder Leaders of Today, une plateforme propulsée par l’intelligence artificielle qui inspire les jeunes Canadiennes et Canadiens à devenir des leaders et des citoyennes et citoyens du monde. Le site répertorie une multitude d’occasions axées sur les jeunes, notamment des bourses, des stages, des conférences et des programmes de mentorat.
Un hommage au jeune homme qu’il était
Je crois que la personne que j’étais à 15 ans serait reconnaissante envers la personne que je suis à 24 ans. En y repensant, ma première grande occasion s’est présentée quand une de mes connaissances a partagé avec moi un formulaire de participation à un programme de leadership jeunesse qui a changé ma vie. J’ai passé une semaine à New York avec 36 autres jeunes, toutes et tous passionnés par l’idée de changer les choses. Je me souviens de les avoir côtoyés et de m’être dit : « Wow, il y a toute une gamme de choses que je pourrais faire. » Ce programme m’a ouvert tellement de portes et, si je peux, à mon tour, aider ne serait-ce qu’une autre jeune personne, ce serait déjà un succès en soi.
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